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Bon, même si ça marche, c'est pas demain la veille...La dernière fois que la NASA a envoyé une sonde sur Pluton, celle-ci a mis près de dix ans pour arriver... L'antimatière serait donc une révolution pour l'étude de l'univers. L'antimatière n'est pas seulement réservé à la science-fiction ! Elle existe bel et bien et Elon Musk a d'ailleurs qualifié la puissance de l'antimatière de "billet pour les voyages interstellaires". Des physiciens comme Ryan Weed étudient, de leur côté, les moyens de l'exploiter.
La composition de l'antimatière est presque identiques à la matière ordinaire, mais la charge électrique des particules qui la composent est opposée. Lorsque l'antimatière entre en contact avec la matière ordinaire, les deux s'annihilent et peuvent alors produire d'énormes quantités d'énergie. L'avantage de toute cette énergie est qu'elle peut être utilisée pour accélérer ou décélérer des engins spatiaux à des vitesses vertigineuses. Les scientifiques estiment qu'un vaisseau spatial alimenté par de l'antimatière pourrait atteindre Pluton en 3,5 semaines, un record alors que la sonde New Horizons de la NASA a mis 9,5 ans pour y parvenir !
Selon Ryan Weed, cofondateur et PDG de Positron Dynamics, une entreprise qui travaille à la mise au point d'un système de propulsion à antimatière, le concept impliquerait des positrons, la version antimatière d'un électron. Les positrons "sont plusieurs milliers de fois plus légers que les antiprotons et n'ont pas la même force de frappe lorsqu'ils s'annihilent", explique Ryan Weed. L'avantage, cependant, est qu'ils se produisent naturellement et qu'il n'est pas nécessaire d'utiliser un accélérateur géant et de dépenser des milliards de dollars pour les fabriquer.
Si ces moteurs à antimatière n'existent pas encore, malgré leurs énormes capacités, ce n'est pas un problème de technologie mais bien de coût... En 2016, Gerald Jackson, physicien spécialiste des accélérateurs qui a travaillé sur des projets relatifs à l'antimatière au Fermilab, avait déclaré à Forbes qu'avec un financement suffisant, nous pourrions disposer d'un prototype de vaisseau spatial à antimatière en l'espace d'une décennie. Selon lui, il faudrait alors 8 milliards de dollars pour construire une centrale solaire capable de répondre aux énormes besoins énergétiques liés à la production d'antimatière, et son exploitation coûterait 670 millions de dollars par an.
Les positrons sont moins coûteux à obtenir que des formes plus puissantes d'antimatière mais ils sont difficiles à exploiter parce qu'ils sont très énergétiques et doivent être ralentis, ou "modérés". La construction d'un prototype à tester dans l'espace est donc encore hors de portée, en termes de coûts, regrette Ryan Weed.
