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En 2012, soit un an seulement après le vol inaugural de son avion de supériorité aérienne de 5e génération Chengdu J-20, la Chine leva le voile sur le FC-31 « Gyrfalcon », un chasseur-bombardier furtif ayant quelques traits en commun avec le F-35 du groupe américain Lockheed-Martin. À l’époque, les intentions de son constructeur, Shenyang Aircraft Corporation, n’étaient pas très claires étant donné que cet appareil, encore à l’état de prototype, n’était pas issu d’un programme lancé [et donc financé] par l’Armée populaire de libération [APL]. Il fallut attendre quelques années pour avoir quelques précisions.

« Depuis le début, nous avons prévu d’utiliser le FC-31 pour mettre fin à la domination des avions de combat de cinquième génération de certains pays étrangers. Une de ses versions sera spécifiquement conçue pour l’exportation », avait ainsi déclaré Li Yuhai, alors directeur général adjoint du groupe AVIC, la « maison-mère » de Shenyang Aircraft Corporation, en novembre 2014. En clair, il s’agissait de développer un concurrent au F-35 américain.

Depuis, pouvant voler à la vitesse de Mach 1,8 en emportant jusqu’à huit tonnes de munitions, le FC-31 « Gyrfalcon » a connu quelques évolutions, notamment au niveau de sa furtivité, de sa manoeuvrabilité et de son électronique embarquée. Puis, il a servi de point de départ au développement du FC-35, le futur chasseur-bombardier embarqué de l’aviation navale chinoise. Cependant, aucune commande à l’exportation n’a été encore officiellement confirmée. Du moins était-ce le cas jusqu’à présent.

En effet, le 2 janvier, lors d’une cérémonie organisée à Rawalpindi pour marquer la mise en service de nouveaux avions de combat J-10C « Firebird » [dont 36 exemplaires ont été commandés par Islamabad auprès de Pékin, ndlr], le chef de la force aérienne pakistanaise, l’Air Chief Marshal Zaheer Ahmed Baber Sidhu, a déclaré que le Pakistan recevrait bientôt des FC-31 « Gyrfalcon ». « Les bases de l’acquisition du chasseur furtif FC-31 ont déjà été posées. Cet appareil fera partie de la flotte de la Pakistan Air Force [PAF] dans un avenir proche », a-t-il en effet affirmé, sans livrer plus de détails.

Cette annonce est surprenante pour au moins deux raisons. D’abord, le Pakistan avait précédemment exprimé son intérêt pour le TF-X Kaan, l’avion de combat de cinquième génération actuellement développé par la Turquie. À noter que cet appareil aurait dû effectuer son vol inaugural le 27 décembre dernier… Ce qui n’a finalement pas pu se faire. En outre, aucun FC-31 de présérie n’a été pour le moment produit par AVIC. Aussi, on peut se demander ce qu’entend le chef de la PAF par « avenir proche ».

Cela étant, au regard de ses excellentes relations avec la Chine, le Pakistan a sans doute obtenu un traitement particulier pour disposer de FC-31 dans les délais les plus brefs possibles… En tout cas, il est le premier client déclaré pour ce type d’appareil.

Reste que cette acquisition potentielle soulève d’autres questions. La possession d’une flotte d’avions de combat de 5e génération suppose des coûts élevés, notamment en matière de maintien en condition opérationnelle [MCO]. La PAF aura-t-elle les moyens de les financer? Cependant, la mise en service de FC-31 lui permettrait de retirer ses appareils les plus anciens, comme ses Mirage III et ses Mirage 5 [elle en alignerait plus d’une centaine d’exemplaires, d’après l’édition 2022 de World Air Forces], voire certains de ses F-16.

China’s next-generation carrier-based fighter jet, informally dubbed the J-35 by military observers, has begun trial operations aboard the People’s Liberation Army Navy’s (PLAN) aircraft carrier, CNS Liaoning.

Smoke is gushing from a Chinese J-35 fighter jet believed to be fitted with a WS-13 engine. Smoke makes the J-35 visible from Infrared sensors used by fourth—or fifth-generation fighter jets. J-35 can only be considered a fourth-generation fighter jet as its avionics, cockpit, radar, and engines are based on Chinese J-10 fighter jets. J-35 and FC-31 are copycat American F-35s obtained through cyber espionage.

J-20, J-35, and FC-31 are built using steel-aluminium airframes, and hardpoints are strengthened using titanium-aluminium alloy. Chinese fighter jets lack composites because China cannot produce composites domestically and relies on European and Asian markets to import composites. In 2018, Chinese state media reported an increase in engine lifespan is 1500 hours and a lack of heat resistance of single-crystal turbine blades. WS-13 has an 8.25/1 thrust-to-weight ratio.

China has struggled with jet engine technology for years. The jet engine blades run at extreme temperatures, and the challenge of overcoming this heat problem has plagued China until now. The blades overheated at higher output levels, causing premature failure and forcing engineers to reduce power output so the engines would have a reasonable lifespan. (...). Chinese jet engines are less capable than their western counterparts but can build jet engines nevertheless.

In a broadcast aired on Friday by China Central Television (CCTV), Zhang Naigang, a senior noncommissioned officer on the Liaoning, revealed the milestone, stating, “The new combat aircraft landed on the carrier as my service career has approached its end.” (...). Wang Yanan, chief editor of Aerospace Knowledge magazine, said it is widely believed among observers that the new carrier-borne jet must have been modeled on the FC-31, the nation’s second type of stealth combat aircraft designed by Aviation Industry Corp of China’s Shenyang Aircraft Design and Research Institute. The FC-31 was unveiled in October 2012 when the first prototype made its maiden flight, becoming China’s fighter jet following the J-20.

Though the officer did not disclose specifics regarding the jet or the testing procedures, the trial flights signal that the new aircraft, seen as a successor to the J-15, is inching closer to full operational capability. The J-15, which has been in service for over a decade, is China’s only carrier-borne fighter to date and is based on a derivative of the Russian Su-33.(...). “The J-35 is still under development,” Song continued, (...).

Speculation about the J-35 has grown since February last year, when China’s Navy released a video of a young pilot preparing for what appeared to be a stealth fighter test. The footage, although blurred for secrecy, showed a jet with folding wings—an essential characteristic of carrier-based aircraft—suggesting a new design distinct from the J-15.