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Un succès sans aucune ombre au tableau: c'est ainsi que General Atomics a présenté ses derniers tests du MQ-20 Avenger, son drone de combat piloté à distance par des opérateurs humains et par une série d'intelligences artificielles (IA). C'est grâce à un satellite en orbite basse que les commandes ont pu être transmises à l'appareil. L'une des priorités absolues de l'US Air Force est de constituer un escadron collaboratif de combat dans lequel les IA collaborent en bonne intelligence avec les humains. C'est avec cet objectif qu'ont été lancées les dernières expérimentations, raconte Business Insider, l'armée de l'air américaine souhaitant marquer les esprits et poser les bases de ce que seront les drones de combat du futur.

Ces avancées sont primordiales pour les États-Unis dans l'optique d'une compétition de plus en plus féroce avec le concurrent chinois. Les Américains sont notamment préoccupés par le fait que Pékin risque de disposer d'un nombre d'appareils bien supérieur au sien. Mais la polyvalence des engins comme celui développé par General Atomics pourrait bien permettre de compenser en grande partie ce défaut de quantité. Il est vrai que la flottille américaine a fondu comme neige au soleil lors des dernières décennies: de 4.321 appareils recensés en 1989, l'US Air Force est passée à 2.584 en 1999, puis à 1.176 en 2022. Une pénurie de pilotes chevronnés est également à déplorer, d'où le fait que des drones semi-autonomes (voire totalement) seront particulièrement les bienvenus.

Pour des raisons de budget, il ne sera pas possible de déployer des brochettes de MQ-20 Avenger dans un premier temps, mais l'armée de l'air américaine a en tout cas bien l'intention d'élargir progressivement sa palette d'engins collaboratifs de combat (CCA, pour «collaborative combat aircraft») polyvalents et aussi autonomes que possible.

Le secrétaire à la Force aérienne des États-Unis, Frank Kendall, a déjà décrit de manière très imagée ce que permettent de tels appareils: «Une façon de les envisager est de se dire que la capsule ou l'arme jadis situées sous l'aile d'un engin peuvent maintenant voler comme si elles étaient des engins séparés, tout en étant manœuvrées par le commandant de l'appareil initial.» Stratégiquement, cela ouvre de nouvelles portes: «L'adversaire doit composer avec chacun de ces appareils, qui constituent autant de menaces. Cela présente un grand avantage.»

Si les systèmes permettant de développer ces CCA sont toujours en cours de développement, le programme Skyborg, développé par les ingénieurs de l'US Air Force, a déjà montré tout son potentiel. Quant à celui de l'Agence américaine pour les projets de recherche avancée de défense (DARPA), le Air Combat Evolution, il a lui aussi fait voir ce qu'il avait dans le ventre en battant des pilotes humains lors de simulations de combats.

On ne connaît pas encore le coût exact d'un CCA, mais Business Insider estime qu'il est compris entre 19 et 37 millions d'euros. Or, à terme, l'US Air Force voudrait en acquérir au moins 1.000. Il lui faudra donc dépenser au moins 19 milliards d'euros, et peut-être près du double, pour parvenir à cet ambitieux objectif.

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Destiné à venir s’intégrer dans le système SCAF pour le futur NGF regroupant la France, l’Allemagne, l’Espagne et peut-être bientôt la Belgique, le remote-carrier de MBDA veut être un atout majeur pour les forces aériennes qui viendra collaborer avec l’ensemble des plateformes disponibles tels que des satellites, des chasseurs de combats, des drones, les poste de commandement au sol, des frégates…

Le remote carrier viendra s'implanter dans le développement du cloud de combat collaboratif qui à pour but de partager toutes les informations recueillies en théâtre d’opération entre l’ensemble des plateformes énumérées. Ce dernier pourra aussi être déployé depuis une frégate, depuis un chasseur ou encore depuis un A400M en mission en tant que support sous supervision humaine. Il aura une longueur d’environ 4 mètres et pèsera dans les 400 kg, pourra atteindre des vitesses subsoniques et il pourra être déployé seul ou bien en “pack” de 2 jusqu’à 4 remote carrier simultanément. Le remote carrier pourra également intervenir à haute ou basse altitude et sera muni d’un ensemble de capteurs.

Bien que MBDA collabore étroitement avec le programme SCAF, la porte reste cependant ouverte à ses homologues britanniques et italiens qui conçoivent eux aussi en parallèle leur futur NGF au sein du programme Tempest et qui pourraient manifester un intérêt pour cette future technologie de combat aérien.

Le remote carrier à pour objectif d’ici 2040 de devenir une toute nouvelle arme de la guerre moderne en pouvant répondre à plusieurs besoins opérationnels :
-Reconnaissance et observation afin de récolter des informations stratégiques,
-Frapper en essaim afin de saturer les défenses anti-aériennes adverses,
-Supporter une frappe de missile depuis une frégate.

Les avantages du remote-carrier sont nombreux, tout d’abord venir soulager un pilote qui sera soumis à la pression de la mission mais aussi de la fatigue -accumulée. Le remote carrier pourra également être employé de façon furtive pour des besoins opérationnels ou alors être volontairement visible afin de provoquer une panique sur les radars adverses dans le but de semer le doute et ainsi déclencher les défenses anti-aériennes adverses pour pouvoir les saturer.
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Son coût n’a pas été communiqué, mais le missilier a indiqué qu’il pourrait être cher dans la logique où c’est une arme novatrice qui viendra perturber les schémas classiques de la guerre aérienne afin de proposer une toute nouvelle façon de faire la guerre aérienne.

The first images of Northrop Grumman’s Model 437, an advanced air combat drone that could potentially fill the requirement for the Air Force’s and/or Navy’s “loyal wingman” Collaborative Combat Aircraft (CCA) programs, as well as those of allies, have hit social media. The relatively small tactical jet looks impressive and is very much in line with the concept renderings we have seen of it, aside from one major detail — it has a cockpit.
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The images were taken by aviation photographer @Task_Force23 at Mojave Air And Space Port in California, which is the home of the famed Scaled Composites (SC) ‘bleeding-edge’ aerospace design house that is building the stealthy Model 437 prototype.
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this design clearly evolved from Scaled Composites’ Model 401 demonstrators, which themselves evolved, at least inspirationally, from the company’s ARES demonstrator.
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If the Model 437 prototype we are seeing is a dedicated piloted configuration, it’s very possible that NG and SC have another Model 437 prototype airframe in the unmanned configuration, or at least one under construction. Then there is the possibility that the aircraft we see is truly optionally manned.
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